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Selon Saint-Simon, Samuel Bernard est à la fin du XVIIème siècle, « le premier et le plus riche banquier de l’Europe. » Louis XIV le fait chevalier, précisant même que « sans que pour cela il soit tenu de cesser son commerce, que nous lui avons expressément défendu par l’utilité que nous et nos sujets pouvons continuer à en retirer. »

Samuel Bernard (1651-1739) - Comte de Coubert [1]

Samuel Bernard est l’un de ces hommes qui, quelles que soient ses capacités personnelles, a

d’abord la chance d’avoir été porté par les événements, de ces évolutions dont l’histoire a la secret. Depuis la dernière grande défaite des protestants à l’issue du siège de La Rochelle en 1627-28, les guerres de religion semblaient appartenir à une autre époque et vouées aux gémonies. Or en 1685, Louis XIV persuadé que la légitimité religieuse de roi catholique, garant de la devise « une foi, une loi, un roi » ne saurait souffrir d’exceptions, se décida, sûr de son bon droit, par l’édit de Fontainebleau promulgué le 28 octobre 1685 et dûment enregistré par le parlement, à révoquer le fameux édit de Nantes qui eut pourtant toutes les peines du monde à entrer en vigueur et à s'imposer.

Dans la tourmente qui suivit le diktat du Roi Soleil, beaucoup de protestants choisirent l’exil, laissant une partie de leur vie derrière eux, affaiblissant aussi la France mais certains, comme Samuel Bernard, préférèrent abjurer leur religion, rester dans leur pays… et conserver leur situation. La sienne n’était d’ailleurs guère satisfaisante, fils d’un peintre du roi, il est alors marchand drapier, [2] un homme respecté dans sa corporation. [3]

Décision pleine d’à-propos puisqu’il deviendra rapidement un maillon essentiel entre les besoins du financement du pouvoir royal et les capacités d’investissement des protestants exilés qui font souvent appel à ses capacités financières. Car sous les apparences de bonnes pratiques catholiques, il entretient des rapports avec la banque protestante et les réformés partis en Allemagne et en Suisse.

Il va s’illustrer en 1687 en réglant à la demande du Conseil des soixante (ou Conseil de Genève) une affaire embrouillée de perception des dîmes du pays de Gex à la frontière suisse, entre les archevêques de Genève et d’Annecy. Son aura qui grandit va être fortement renforcée par la nomination en 1689 de Louis Phélypeaux duc de Pontchartrain, comme ministre de la Marine, un homme qu’il connaît pour l’avoir déjà servi quand il était premier président du Parlement de Bretagne, et qui l’apprécie.      

Vues du pays de Gex : Collonges et Vesancy 

Grâce à Ponchartrain, il pénètre le cercle restreint des décideurs, des hommes de pouvoir et sait se rendre indispensable par sa capacité à entreprendre et ses compétences monétaires et cambiaires. Dès lors, ses activités prirent une ampleur considérable et il devint peu à peu un personnage important, éminence grise du pouvoir dans le domaine bancaire.

Il est de toutes les transactions, présent dans les ports de Dunkerque à Marseille, possède des intérêts aussi bien dans les galions espagnols que dans les vaisseaux de commerce avec les colonies.  Si ses affaires sont un temps contrariées par la guerre de la ligue d’Augsbourg qui se termine en 1697, on le retrouve siégeant aussi bien au conseil de la Compagnie des indes qu’à celui de la compagnie des mers du sud ou comme l’un des fondateurs de la compagnie de Saint-Domingue.

On le sait depuis longtemps, les guerres sont une manne pour les fournisseurs de guerre et les banquiers. Pour financer cette guerre, le contrôleur général a épuisé tous les moyens, manipulé la monnaie mais tout ses talents d’agioteur n’ont pas suffi. Il a beau « réformer » les espèces (les remplacer par des valeurs faciales supérieures), générer des diminutions entre deux périodes d’augmentation des valeurs, jouer sur le rapport or-argent et le rapport entre cette monnaie réelle et la valeur de la monnaie de compte, la livre-tournois.

Samuel Bernard passe pour un expert en manipulation de taux, jouant avec art des écarts entre espèces et entre matières. Il faut dire qu’il avait organisé à travers l’Europe un dense réseau d’informateurs et rien ne lui échappe de la situation politique dans telle principauté allemande, la probabilité de pénurie de grains dans tel pays ou des écarts importants du prix de blé entre par exemple la France et des pays de  la Baltique, ce qui on va le voir, peut revêtir des conséquences considérables sur la situation d’un pays.

        Louis Phélypeaux duc de Pontchartrain

Justement, dans les années 1692-94, la récolte de froment est si catastrophique que la mesure en vigueur à l’époque, le prix du setier de grains quadruple. C’est la famine, les deux hivers particulièrement rigoureux de 1692-93 feront des milliers de morts. La guerre et le blocus qu’elle véhicule continuent et la révolte gronde, des troubles ici ou là dans le pays. Seul Samuel Bernard prend les choses en mains, active ses réseaux, fait jouer ses relations et finit par réussir à affréter des bateaux pour transporter ce blé si précieux, commandé par le grand capitaine Jean Bart qui parvient à  se faufiler entre les mailles serrées du filet anglais.

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